北京大学创办于1898年，是戊戌变法的产物，也是中华民族救亡图存、兴学图强的结果，初名京师大学堂，是中国近现代第一所国立综合性大学，辛亥革命后，于1912年改为现名。
1917年，著名教育家蔡元培就任北京大学校长，他“循思想自由原则，取兼容并包主义”，对北京大学进行了卓有成效的改革，促进了思想解放和学术繁荣。陈独秀、李大钊、毛泽东以及鲁迅、胡适、李四光等一批杰出人士都曾在北京大学任教或任职。
1937年卢沟桥事变后，北京大学与清华大学、南开大学南迁长沙，共同组成国立长沙临时大学。1938年，临时大学又西迁昆明，更名为国立西南联合大学。抗日战争胜利后，北京大学于1946年10月在北平复员。