东北大学始建于1923年4月，是一所具有爱国主义光荣传统的大学。1928年8月至1937年1月，著名爱国将领张学良将军兼任校长。1931年“九·一八”事变后被迫流亡办学，先后辗转于北平、西安、开封、四川三台等地，在“一二·九”运动中，东大师生发挥了先锋队和主力军的重要作用。1949年3月，在东北大学工学院和理学院（部分）的基础上成立沈阳工学院。1950年8月，定名为东北工学院，1993年3月，复名为东北大学。1997年1月，原沈阳黄金学院并入东北大学。1998年9月划转为教育部直属高校，是国家首批“211工程”、“985工程”重点建设高校，2017年入选国家首轮世界一流大学建设高校，2022年入选国家第二轮“双一流”建设高校。
东北大学在沈阳建有南湖校区、浑南校区和沈河校区，在秦皇岛市设有东北大学秦皇岛分校，在佛山设有佛山研究生创新学院。占地总面积264.6万平方米，建筑面积190万平方米。现有教职工4348人，其中专任教师2882人。有中国科学院和中国工程院院士5人，国家级领军人才项目入选者152人次、国家级青年人才项目入选者98人次、国家自然科学基金创新群体4个。
东北大学设有研究生院、21个学院（部），形成了以工为主、覆盖哲学、经济学、法学、教育学、文学、理学、工学、管理学、艺术学、交叉学科等学科门类的学科体系。现有国家“双一流”建设学科2个、辽宁省“双一流”建设学科11个，设有一级学科博士点24个、一级学科硕士点38个，工程博士专业学位类别5个、硕士专业学位类别16个，博士后流动站23个。